Primaba el autoabastecimiento pero, desde luego, había multitud de intercambios comerciales. Era un sistema incipiente de mercado aquel en que un día a la semana, o al mes, los habitantes de una comarca iban al pueblo o ciudad principal para intercambiar sus productos.

Pero el trueque es un sistema con unas limitaciones enormes. En primer lugar, no existe un baremo claro para definir el valor de los productos, que ha de ser especificado para cada transacción y, además, depende de la consideración subjetiva que en cada momento realicen quienes van a protagonizar el intercambio.

En segundo lugar, hay que encontrar a alguien que quiera hacer el intercambio inverso al que proponemos. Siguiendo con el ejemplo, más difícil puede resultar encontrar a alguien que tenga un carro y esté dispuesto a cambiarlo por gallinas.

Por otro lado, la economía del trueque resulta más complicada de controlar y organizar desde el poder, así que, conforme éste iba adquiriendo formas más estructuradas, el sistema económico por él supervisado tenía también que ir desarrollándose. Ambas evoluciones, la del sistema económico y la del sistema político, han ido en paralelo durante toda la Historia, influyéndose mutuamente.