El funcionamiento es bastante sencillo para el usuario. Simplemente, al realizar la compra, la tarjeta es pasada por el lector de la banda magnética del terminal punto de venta (TPV), que establece la comunicación con el sistema informático de la entidad financiera emisora de la tarjeta.

La información es procesada, se comprueba si tiene saldo en su cuenta, en el caso de las tarjetas de débito, o si dispone de crédito. Si la comprobación es afirmativa, es decir, si se acepta la operación, el terminal del punto de venta imprime dos copias del resguardo de venta. El titular de la tarjeta deberá entonces firmar la copia que se queda el vendedor y quedarse con la copia que le corresponde.

En ese momento el establecimiento en el que se ha realizado la compra recibe el ingreso en su cuenta del importe de la venta. En el caso de las tarjetas de débito el ingreso se realiza directamente desde la cuenta del titular de la tarjeta. En el de las tarjetas de crédito será la entidad bancaria emisora de la tarjeta la que efectúa el pago, cargándoselo a la cuenta de crédito que mantiene con el titular de la tarjeta.