El sistema informático del banco comprueba el estado de la cuenta de crédito del titular de la tarjeta (o de su cuenta corriente, en el caso de las tarjetas de débito) y, si cuenta con crédito disponible, se acepta la operación.

Al aceptarla, el banco paga al comercio la factura de lo que se haya comprado el titular y éste pasa a adeudarle esa cantidad. Un porcentaje de la factura se lo queda la entidad que ha colocado el terminal punto de venta en concepto de comisión de descuento. Normalmente es cualquiera de las tres redes de cajeros y terminales. El banco recibe de esta red un porcentaje, más reducido pero muy similar, en concepto de comisión de intercambio.

Así, el titular de la tarjeta va sumándole gastos a su cuenta de crédito y pagando cada mes un porcentaje reducido. La cuenta de crédito va sumando compras y, con ellas, intereses. De esta forma el titular va disponiendo de dinero a crédito conforme lo va necesitando y el banco obtiene mayor beneficio cuanto más dinero se gaste con la tarjeta.